4個の中性子だけでできた原子核を観測 テトラ中性子核の新たな証拠「原子番号ゼロの世界を開拓」

東京工業大学 理学院 物理学系の中村隆司教授、近藤洋介助教の参加する国際共同研究グループ（理化学研究所仁科加速器科学研究センター、ダルムシュタット工科大学、東京工業大学理学院物理学系、東京大学大学院理学系研究科附属原子核科学研究センター他）は、理研の重イオン^[用語1]加速器施設「RIビームファクトリー（RIBF）^[用語2]」の多種粒子測定装置「SAMURAIスペクトロメータ^[用語3]」を用いて、4個の中性子だけでできた原子核「テトラ中性子核」の観測に成功し、陽子を含まない複数個の中性子が原子核を構成して存在できる新たな証拠を得ました。

本研究成果は、陽子を1個も含まない、いわば「原子番号ゼロ」の奇妙な原子核を観測したもので、原子核、ひいては元素の安定性を決定づける「核力」のモデルを大きく変える可能性があり、さらには謎の多い超高密度天体である中性子星^[用語4]の理解にもつながると期待できます。

今回、国際共同研究グループは、RIBFで得られるヘリウム-8（⁸He、陽子数2、中性子数6）のビームと陽子の散乱により、テトラ中性子核（⁴n）を生成しました。実験を成功に導いたのは、⁸Heから4個の中性子を撹乱させることなく、ヘリウム-4（⁴He、陽子数2、中性子数2）を瞬間的に抜き取る反応を用いるというアイデアです。この手法は、テーブルクロス（⁴He）の上に乗った4個のワイングラス（中性子）を壊すことなく、テーブルクロスを引き抜く様子に例えることができます。

本研究は、科学雑誌『Nature』オンライン版（6月22日付：日本時間6月23日）に掲載されました。

全ての原子の中心にある原子核は、陽子と中性子から成る1フェムトメートル（fm、1 fmは1000兆分の1メートル）程度の極めて小さな粒子です。原子核は宇宙で観測できる物質の99.97％の質量を担うことから、原子核を理解することは宇宙に存在する物質の成り立ちや起源を知る手がかりとなります。

通常の原子核は陽子の数と中性子の数がほぼ同じで、中性子だけでできた原子核は存在しないというのがこれまでの常識でした。単独の中性子は15分間で崩壊し、2個の中性子系も単独では存在しないことが分かっています。そのため、3個以上の中性子だけでできた原子核が存在できるのかという問いは物理学の大問題でした。

一方、宇宙には10の57乗個もの中性子を主成分とする「中性子星」が存在します。中性子星の構造を理解するには、複数の中性子間の「力」や「相関（関連性）」を知ることが鍵だと考えられています。このような背景から、3個以上の中性子だけでできた原子核を実験室で生成することが物理学者の長年の夢でした。特に、中性子4個から成る「テトラ中性子核（⁴n）」は約60年前から探索され続けてきました。
2015年、理研の重イオン加速器施設「RIビームファクトリー（RIBF）」のSHARAQスペクトロメータ^[用語5]
を用いて、テトラ中性子核の観測に初めて成功しました^※。この報告は、世界中の物理学者たちに大きな衝撃を与え、活発な議論が行われました。しかしこの実験では、テトラ中性子核の生成が4事象のみであり、またテトラ中性子核が束縛状態と共鳴状態^[用語6]のどちらなのかを決めるのに、質量の精度が不足していました。そのため、この実験だけでは共鳴状態にあるテトラ中性子核の確定には至らず、新たな実験データが必要とされていました。

そこで本研究では、2015年の実験とは異なる手法により、テトラ中性子核の生成・観測を目指しました。

国際共同研究グループは、まずRIBFの加速器群を用いて、酸素-18（¹⁸O）ビームを光速の約60％に相当する核子当たり250メガ電子ボルト（MeV、1MeVは100万電子ボルト）まで加速し、それをベリリウム製の生成標的に照射することで、ヘリウム-8（⁸He、陽子数2、中性子数6）の2次ビームを生成しました。超伝導RIビーム生成分離装置BigRIPS^[用語7]を用いて⁸He核ビームを分離・輸送し、多種粒子測定装置「SAMURAIスペクトロメータ」の標的位置に配置した二次標的である液体水素に照射しました（図1）。

RRC（リングサイクロトロン）、SRC（超伝導リングサイクロトロン）で加速された1次ビームの¹⁸Oビームをベリリウム（Be）生成標的に照射し、2次ビームとして⁸He核を生成した。この⁸He核を、BigRIPS（超伝導RIビーム生成分離装置）を用いて分離し、ビームとしてSAMURAIスペクトロメータ（多種粒子測定装置）の標的位置に供給し、液体水素標的に照射した。

SAMURAIスペクトロメータと検出器群の概略を図2に示します。液体水素標的直上流に設置されたビーム飛跡検出器により、BigRIPSから輸送された⁸He核ビームの通過した位置と角度を決定しました。⁸He核と水素標的中の陽子（p）が衝突し、⁸He核から⁴He核だけがたたき出される現象を観測しました。⁸He核内に残留する4個の中性子は、陽子と⁴He核の衝突にはほとんど影響されずに通過し、陽子と⁴He核、4個の中性子はほぼ前方に散乱されます。そのうち、陽子と⁴He核の散乱角度は標的直下流に配置されたシリコントラッカー検出器により決定され、それぞれのエネルギー（質量）は広帯域磁気スペクトロメータであるSAMURAIにより高分解能で決定されます。

一方、四つの中性子は、シリコントラッカー検出器を通過し、かつSAMURAIの磁場でも偏向を受けることなく直進し、最前方角度に設置された中性子検出器群のNEBULA^[用語8]およびNeuLAND^[用語9]により部分的に検出されます。ただし、この中性子の情報は今回の結果には直接用いておらず、将来的により高精度の実験を行うための布石としています。

BigRIPSから輸送された⁸He核ビームの通過した位置と角度を、ビーム（飛跡）検出器により決定する。⁸He核と水素標的中の陽子（p）が衝突し、⁸He核内の⁴He核と陽子が散乱する。陽子と⁴He核の散乱角度は、水素標的直下流のシリコントラッカー検出器により決定される。さらに、陽子と⁴He核のエネルギーはSAMURAIにより高分解能で決定される。一方4個の中性子は、シリコントラッカー検出器とSAMURAIを通過し、中性子検出器群のNEBULAおよびNeuLANDより部分的に検出される。

この実験を成功に導いた理由は、陽子と⁸He核内の⁴He核がほぼ正面衝突した事象を選択し、4個の中性子を直接検出することなく、散乱で生じた高速陽子および減速された⁴He粒子のエネルギーと飛跡測定だけから4中性子系の質量を決める方策をとったことにあります。この手法は、原子核物理分野では「欠損質量分光法^[用語10]」と呼ばれています。この反応で⁴He核がたたき出される際、⁸He核内の残りの4個の中性子は、隠し芸のテーブルクロス引きのワイングラスに例えることができます。テーブルクロス（⁴He）を瞬間的に上手に抜き去ると、4個のワイングラス（テトラ中性子核）はほぼそのままの状態を保ちます。陽子と⁴He核を正面衝突させ、最大エネルギーに移行させることにより、⁸He核から突然⁴He核がなくなったという状況を作り出したわけです。

得られた4個の中性子が持つエネルギー分布（質量分布に相当）を図3に示します。そのエネルギー（質量）は4個の中性子が結合して束縛状態を作るエネルギー閾値（下限）に比べ、わずかに高い領域（2.37MeV）に幅の細い状態（1.75MeV）として観測されました（図3赤線）。つまり、中性子4個分の質量よりわずかに重いところに鋭いピーク構造が発見されたのです。これにより、4中性子系は束縛状態ではなく、共鳴状態にあることが確定し、4中性子系が塊となったテトラ中性子核と見なせることが示されました。加えて、より高いエネルギーに広く連続状態も観測されました（図3青線）。

赤線で示した狭い幅のピーク（ピーク位置2.37MeV、幅1.75MeV）が、今回テトラ中性子核と同定された共鳴状態に対応する。加えて、青線で2中性子ペアが相対運動量を持っているものや、4中性子が相対運動量を持っているものなどの重ね合わせと考えられる連続状態が示されている。

また今回、全く同じ実験セットアップで、2中性子系が残留する⁶He核ビームでの測定も行っており、2中性子系のエネルギー分布が得られています。このエネルギー分布は、過去の実験データや中性子−中性子間力を用いた理論予言と形状が非常によく一致しており、今回の実験手法の信頼性の高さを示しています。

本成果は、60年の長きにわたり不明であった「テトラ中性子核」の存在について、高い統計的有意性を持った情報を与えることとなりました。最先端の原子核物理学理論も、このテトラ中性子核の状態を十分に説明することはできず、今回の結果は理論およびより基本的な核力研究に大きな波紋を投じるでしょう。

特に、ここ20年余りその重要性が指摘されている三体核力^[用語11]の研究を大きく前進させると考えられます。3個の中性子間に働く三体核力は、多数の中性子が相互作用し合って形成されている中性子星の構造形成に不可欠ですが、これまで実験的な情報はほとんどありませんでした。本成果により、今後、中性子間の三体核力の研究、ひいては中性子星の内部構造や形成過程の研究が発展するものと期待できます。

RIBFでは、本研究とは異なる手法で、4中性子系やより多くの中性子系、また非束縛状態の中性子過剰水素やヘリウム核などの核分光実験を継続して行っています。今後は、例えば4中性子系が一度に崩壊して4個の中性子になるのか、あるいは2中性子系が2個に崩壊し、その後4個の中性子になるのかなど、崩壊過程を調べる予定です。
また、今回用いた手法をより重い中性子過剰核^[用語12]に適用することで、多くの少数核子系についても分光学的研究が推進されると期待できます。

多種粒子測定装置開発チーム
チームリーダー 大津秀暁（オオツ・ヒデアキ）
スピン・アイソスピン研究室
特別研究員（研究当時、現 客員研究員）バレリー・パニン（Valerii Panin）
基礎科学特別研究員（研究当時）ザイホン・ヤン（Zaihong Yang）
室長 上坂友洋（ウエサカ・トモヒロ）

研究員 メイテル・デュア（Meytal Duer）
研究員（研究当時）ステファノス・パシャリス（Stefanos Paschalis）
教授 トーマス・オウマン（Thomas Aumann）
教授 アレキサンドラ・オバテリ（Alexandre Obertelli）

教授（研究当時）下浦享（シモウラ・ススム）
研究員（研究当時）ラッツロー・スタール（Laszlo Stuhl）

特任助教（研究当時）栂野泰宏（トガノ・ヤスヒロ）
助教 近藤洋介（コンドウ・ヨウスケ）
教授 中村隆司（ナカムラ・タカシ）

教授（研究当時）小林俊雄（コバヤシ・トシオ）