細く、しなやかな人工筋肉の大学発ベンチャーを設立

東京工業大学と岡山大学の両大学発ベンチャー企業s-muscle（エスマスル）が4月1日に誕生し、空気圧で動作する細径人工筋肉の販売を開始します。

今回販売を開始した細径人工筋肉は、外径が2～5mmと従来の人工筋肉に比べてはるかに細くしなやかなため（従来市販されているものは外径が10～40mm程度）、これを筋繊維として編み込むことで、軽く、柔らかく着心地のよい介護福祉用サポートスーツやコルセットの実現が期待できます。また、人間と同じようななめらかな動きを行う人型ロボットや超軽量ロボットなど、新しいロボット、福祉機器のブレイクスルーとなり得ます。

7月より人工筋肉のユーザーメーカーや研究機関にサンプル出荷を開始し、用途開拓と実用化を進め、来年度を目標にネット販売を通じた一般の小口ユーザーへの販売も始める計画です。

開発の背景

2011年より、鈴森康一教授（岡山大学（当時）、2014年度より東京工業大学）、脇元修一准教授（岡山大学）、ならびに池田製紐所が協力してマッキベン型人工筋肉^[用語1]の研究開発を開始し、細く、しなやかな人工筋肉の開発に成功しました。

その後、東京工業大学と岡山大学が共同で細径人工筋肉の基礎特性と応用に関する研究を進めていましたが、アパレル、福祉介護用具、ロボットを扱う多くの企業や研究者から、この人工筋肉を使いたいとの要望を受け、4月1日に、東京工業大学と岡山大学発ベンチャーとしてs-muscleを設立し、細径人工筋肉の設計、製造、販売、用途開拓を開始しました。

細径人工筋肉の概要

人工筋肉の研究開発にはいくつかの方式がありますが、s-muscleが開発したのはマッキベン型と呼ばれるものです。従来にない、細く、しなやかで、軽く、力の強い人工筋肉で、この特徴を利用すれば、人と接する柔らかな機械や新しいロボット機構など、様々な用途が期待できます。

外径は2～5mm、収縮率^[用語2]は20～25％、最大収縮力^[用語3]は1cm²あたり約30kgfです。
複数の人工筋を束ね、様々な形状の筋肉が構成できます。

布状に織ることで、柔らかく、軽く、着心地の良いパワースーツやサポータへの応用を目指します。

超軽量／長尺ロボット、人間型筋骨格ロボット、ソフトロボットなど、新しいロボットへの応用が可能です。

今後の展開

サポートスーツ、福祉介護用具、ロボットへの細径人工筋肉の応用を検討するメーカーや研究機関に対して、7月より機能検証用人工筋肉のサンプル出荷を開始します。外径2mm、2.5mm、4.8mmの3タイプを用意し、人工筋肉単体、アセンブル品、駆動装置等、要望に応じた形で販売をします。s-muscleでは、顧客企業、東京工業大学、岡山大学で共同して、細径人工筋肉の設計、開発、用途開拓を進めます。営業、製造など業務の一部は池田製紐所とコガネイに委託します。2017年春には安価な普及用人工筋肉の提供を予定しており、顧客メーカーや研究機関と協力して、細径人工筋肉を用いたサポートスーツ、福祉介護用具、ロボット等の普及に努めます。また、一般の小口ユーザーにもネット販売を開始し、この人工筋肉の普及を図る予定です。